A Reflection on the Key Bridge Tragedy
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May 21, 2024Tuesday March 26 2024 will remain forever etched in my memory and consciousness. I was eating breakfast with literally a piece of toast in my mouth, when I received a phone call to be present with the families who were learning that they had lost loved ones following the collapse of the Francis Scott Key Bridge, Baltimore at 1am that morning.
I had seen a video of the disaster during sleep and wake but never in my wildest imagination did I think for one moment that people were on the bridge, let alone that 8 men fell into the water. We later learned that 2 out of the 8 survived and by the next day, the operation had changed from rescue to that of locating the bodies.
Upon receiving the phone call, I explained to the confreres what had happened and headed to the place where the families and the authorities had gathered. Immediately, I felt the pain, uncertainty and sadness in the room. So many questions were being asked and given the recency of the disaster, answers seemed inadequate to the hurting families. I had never experienced such a cascade of emotions, very raw and very open.
In the midst of it all, I had to discern when to speak, when to be silent and when to comfort with words, a smile and a hug. We may deny this at times but we Redemptorists are men of the heart and so much of being present had to be an expression of love and genuine concern for the families present in the room as they attempted to come to terms with the fact that they would never see their son, uncle, husband, brother alive again.
It was instructive that all of this was unfolding during Holy Week and I imagined that what the families were experiencing might have been some of the emotions that Jesus Himself had been experiencing. I thought of the disciples and their sense of uncertainty and their own questions. I reasoned that fortunately for us we know how the story ended and we know that death does not have the final say and that it was important to remind all that Jesus conquered death and went ahead to prepare a place for us. For me, the story of Holy Week and Easter took on a greater sense of meaning and authenticity as I endeavored to minister to the families and the community of Sacred Heart of Jesus.
Interestingly, one of the first questions that people asked was whether these men and their families were parishioners. My answer was no. They further asked whether they were Catholic. My answer was not all of them. As I explained this to some of the leaders of the parish, they understood that in this moment of pain, religion was not a priority and that as a community we needed to be there for the families. I kept reminding them and the media that the Latino Community was large but at the same time small: large in numbers but small in terms of being close-knit. We later discovered that many parishioners knew the men and their families and that some had even worked with them in the same company.
As a Church community, we discerned that there were things that we could do immediately and that there were acts of mercy that had to be done over the long term. One of the first things that we did was to rally the parish to collect money to go to the families. We also committed ourselves to visit the families to assure them of our loving support and presence in these trying times. Further, on Monday April 8, we organized a prayer service and candle light procession in honor of our 6 brothers. Archbishop Lori, our confrere Bishop Bruce, Representatives of the Governor’s Office, the Mayor’s Office along with other officers of the Archdiocese of Baltimore the other members of the C.Ss.R Community and wider community were in attendance.
It is difficult to capture the sea of emotions that continue to unfold after this tragedy. Being present to those who are grieving continues to be key. I was blessed to have visited at least two of the families at their homes and prayed with relatives and friends who had come from far. The support of the confreres of the province was also meaningful to us here at Sacred Heart of Jesus.
As ministers, many times we might feel that in situations like this, we ought to be doing something overtly measurable, but I have learned that people are appreciative when we show up and just stay with them. Words are important but not always necessary.RIP: Dorlian, Miguel, Carlos, Maynor, José and Alejandro.
El martes 26 de marzo de 2024 quedará grabado para siempre en mi memoria y conciencia. Estaba desayunando literalmente con una tostada en la boca, cuando recibí una llamada para estar presente y acompañar a las familias que se estaban enterando de que habían perdido a sus seres queridos tras el colapso del puente Francis Scott Key, Baltimore, a la 1 de la madrugada de esa mañana.
Había visto un video del desastre mientras dormía y estaba despierto, pero mi imaginación nunca pensaba ni por un momento que había gente en el puente, y mucho menos que 8 hombres cayeron al agua. Más tarde enteramos que 2 de los 8 habían sobrevivido y al día siguiente, la operación había cambiado del rescate a la localización de los cuerpos.
Al recibir la llamada telefónica, expliqué a los cohermanos lo sucedido y me dirigí al lugar donde se habían reunido las familias y las autoridades. Inmediatamente sentí el dolor, la incertidumbre y la tristeza en el salón. Se hacían tantas preguntas y, dado lo reciente del desastre, las respuestas parecían inadecuadas para las familias afectadas.
Nunca había experimentado semejante cascada de emociones, tan crudas y tan abiertas. En medio de todo, tuve que discernir cuándo hablar, cuándo callar y cuándo consolar con palabras, una sonrisa y un abrazo. Podemos negar esto a veces, pero nosotros, los Redentoristas, somos hombres de corazón y gran parte de estar presentes tenía que ser una expresión de amor y preocupación genuina por las familias presentes en la sala mientras intentaban aceptar el hecho de que nunca volvieron a ver con vida a su hijo, tío, marido o hermano.
Era instructivo que todo esto se estuviera desarrollando durante la Semana Santa y me imaginaba que lo que las familias estaban experimentando podrían haber sido algunas de las emociones que Jesús mismo había estado experimentando. Pensé en los discípulos y su incertidumbre y sus propias preguntas. Me percataba de que afortunadamente para nosotros sabemos la historia y que la muerte no tiene la última palabra y que era importante recordarles a todos que Jesús venció la muerte y se adelantó para preparar un lugar para nosotros. Para mí, la historia de la Semana Santa y la Pascua adquirió mayor sentido y autenticidad a medida que me esforzaba por ministrar a las familias y a la comunidad del Sagrado Corazón de Jesús.
Curiosamente, una de las primeras preguntas que me hacía la gente fue si estos hombres y sus familias eran feligreses. Mi respuesta fue no. Además, les preguntaron si eran católicos. Mi respuesta no fueron todas. Al explicarles esto a algunos de los líderes de la parroquia, entendieron que, en este momento de dolor, la religión no era prioridad y que como comunidad necesitábamos estar presente para las familias. Seguí recordándoles a ellos y a la prensa que la comunidad latina era grande, pero al mismo tiempo pequeña: grande en número, pero pequeña en términos de estar unida. Más tarde descubrimos que muchos feligreses conocían a los hombres y a sus familias y que algunos incluso habían trabajado con ellos en la misma empresa.
Como comunidad de la Iglesia, discernimos que había cosas que podíamos hacer de inmediato y que había actos de misericordia que debíamos hacer a largo plazo. Una de las primeras cosas que hicimos fue animar a la parroquia para colectar dinero para las familias. También nos comprometimos a visitar a las familias para asegurarles nuestro amoroso apoyo y presencia en estos tiempos difíciles. Además, el lunes 8 de abril organizamos un servicio de oración y una procesión a la luz de velas en honor a nuestros 6 hermanos. Asistieron el Arzobispo Lori, nuestro hermano el Obispo Bruce, representantes de la Oficina del Gobernador, la Oficina del Alcalde junto con otros funcionarios de la Arquidiócesis de Baltimore, otros miembros de la Comunidad redentorista y la comunidad en general-personas de buena voluntad.
Es difícil captar la ola de emociones que siguen desarrollándose después de esta tragedia. Estar presente con quienes están en duelo sigue siendo clave. Tuve la bendición de haber visitado al menos a dos de las familias en sus hogares y haber orado con familiares y amigos que habían venido desde lejos. El apoyo de los cohermanos de la provincia también fue significativo para nosotros aquí en el Sagrado Corazón de Jesús.
Como ministros, muchas veces sentimos que en situaciones como ésta, deberíamos hacer algo abiertamente mensurable, pero he aprendido que la gente aprecia cuando nos presentamos y simplemente nos quedamos con ellos. Las palabras son importantes, pero no siempre necesarias.
QEPD: Dorlian, Miguel, Carlos, Maynor, José y Alejandro